皮质醇，亦称氢化可的松，又称氢皮质素或化合物F（compoundF），是从肾上腺皮质中提取出的是对糖类代谢具有最强作用的肾上腺皮质激素，即属于糖皮质激素的一种。皮质醇有时用来专指基本的“应激激素”。

皮质醇是通过肾上腺皮质线粒体中的11β-羟化酶的作用，由11-脱氧皮质醇生成。皮质醇也可通过11-β-羟类固醇脱氢酶（11-β-hydroxysteroid dehydrogena－se）的作用变成皮质素。

皮质醇是一种常用的压力指标，可以在血液、唾液、尿液、头发和粪便中进行测量。

皮质醇是一种糖皮质激素，由肾上腺皮质分泌。它的作用机理主要涉及以下几个方面：

1. 抗炎和免疫抑制：皮质醇通过抑制炎症介质（如前列腺素和白介素）的产生，减少炎症反应。同时，它还能抑制免疫细胞的活性，降低免疫反应。

2. 调节血糖：皮质醇能刺激肝脏合成葡萄糖（过程称为糖异生），并抑制胰岛素的作用，阻止葡萄糖进入细胞，从而提高血糖水平。

3. 应对压力：在应对压力（如疾病、伤害、恐惧等）时，皮质醇的分泌会增加，帮助身体调整能量分配，以应对压力。

4. 调节水盐平衡：皮质醇能增加肾小管对钠离子的重吸收，减少尿液中的钠离子排泄，从而影响水盐平衡和血压。

皮质醇的作用机理主要通过与细胞内的皮质醇受体结合，改变基因的转录，从而影响细胞的功能和代谢。

皮质醇是由胆固醇合成的。合成发生在肾上腺皮质的束状区。（皮质醇这个名字来自皮质。）肾上腺皮质还产生醛固酮（在肾小球区）和一些性激素（在网状区），但皮质醇是人类和其他一些物种的主要分泌物。（然而，在牛中，皮质酮水平可能接近或超过皮质醇水平。）肾上腺髓质位于皮质下方，在交感神经刺激下主要分泌儿茶酚胺肾上腺素（肾上腺素）和去甲肾上腺素（去甲肾上腺素）。肾上腺皮质醇的合成受到垂体前叶促肾上腺皮质激素的刺激。然后，下丘脑释放的 CRH 会刺激 ACTH 的产生。ACTH 通过调节类固醇生成急性调节蛋白来增加线粒体内膜胆固醇浓度。它还刺激皮质醇合成的关键限速步骤，其中胆固醇在细胞色素 P450SCC（一种侧链裂解酶）的催化下转化为孕烯醇酮。

皮质醇的研究方向非常广泛，以下是一些主要的研究领域：

1. 皮质醇与压力反应：研究皮质醇如何影响身体对压力的反应，以及长期压力如何影响皮质醇的分泌和功能。

2. 皮质醇与免疫系统：研究皮质醇如何影响免疫反应，以及如何利用皮质醇来治疗免疫相关疾病。

3. 皮质醇与代谢疾病：研究皮质醇如何影响糖代谢和脂肪代谢，以及皮质醇如何参与代谢疾病（如糖尿病和肥胖症）的发生。

4. 皮质醇与神经系统：研究皮质醇如何影响神经系统的功能，包括记忆、情绪和睡眠等。

5. 皮质醇的药理学研究：研究如何更好地利用皮质醇类药物来治疗疾病，以及如何减少皮质醇类药物的副作用。

6. 皮质醇的生物标志物研究：研究皮质醇作为生物标志物在疾病诊断和预后评估中的应用。

以上这些研究领域都有助于我们更好地理解皮质醇的生理功能和病理作用。